Los caracoles los creó Romero el Tito, un cantaor gaditano que trabajó en la segunda mitad del siglo XIX y los primeros años del XX. La atribución es bastante clara para los estándares del flamenco, donde muchos palos tienen un origen más difuso. El hecho de que tenga nombre propio y fecha aproximada lo sitúa entre los palos más jóvenes de las cantinas, aunque hoy ya tiene más de cien años de historia.
Como las alegrías y el mirabrás, los caracoles pertenecen al grupo de las cantinas: el compás de doce tiempos y la tonalidad festiva los emparentan. Pero el carácter de los caracoles es distinto. Son más espaciosos, más pausados en el despliegue, más inclinados a la elegancia que al desparpajo. Si las alegrías tienen algo de juego, los caracoles tienen algo de ceremonia.
El baile usa el escenario de una manera diferente. Los paseos son amplios, los braceos marcan el espacio con precisión, los movimientos llegan a su destino sin apresurarse. Es un palo que no funciona en la urgencia. Necesita tiempo y espacio, y cuando se le da, tiene una presencia escénica que pocos palos igualan.
El mantón de Manila es el elemento central del vestuario y, en gran medida, del baile mismo. Este pañuelo de seda, que llegó de Asia por la ruta comercial del Galeón de Manila, se convirtió en el siglo XIX en uno de los símbolos del traje flamenco femenino. Manejarlo bien no es fácil: tiene peso, tiene una física propia, requiere que los brazos lo dirijan sin que parezca que lo están sujetando. Cuando el manejo del mantón está integrado en el baile, añade una dimensión visual y técnica que es claramente perceptible; cuando no lo está, resulta un estorbo.
Las letras de los caracoles hacen las veces de mapa de Cádiz. Calles, establecimientos, tipos populares, momentos de la vida de la ciudad aparecen en las coplas como si el cantaor estuviera enseñando la ciudad a alguien que acaba de llegar. Y el estribillo, ese “¡Ole, ole y ole!” que invita a repetir al público, no es un recurso técnico sino una apertura real: los caracoles tienen vocación de hacer partícipes a quienes los escuchan, no solo de que los vean.
El grupo trabaja los caracoles poniendo el foco en el trabajo de brazos y en el manejo del mantón. Son los dos elementos que más claramente separan una interpretación que tiene dignidad de una que solo tiene corrección. Aquí no hay atajos: o está el dominio o no está, y el público lo percibe aunque no pueda explicar exactamente qué ve.